Примчал наконец в Петербург курьер. Сдержал лошадей у Зимнего. Бросился в царский дворец.

- К его высочеству великому князю Николаю Павловичу. Из Таганрога.

Распахнулись немедля двери. Принял великий князь Николай гонца.

Замер курьер, как солдат на параде:

- Ваше высочество, в Таганроге...

- Так что в Таганроге?

- Горе какое, горе...

- Короче давай, короче!

- В Таганроге скончался царь.

Николай быстрым шагом прошёл по комнате, проверил, хорошо ли закрыты двери. Вернулся. Палец поднёс к губам:

- Тс!

И грозно взглянул на курьера.

ДВА БРАТА

Великий князь Николай любил манёвры, любил парады, любил команды.

- Раз, два, раз, два... Левой, левой... Батальон, к атаке в колонну стройся!..

Даже, бывало, во сне командовал. Даже жену пугал.

- Марш-марш!.. Эскадрон, развернись повзводно...

Стоит Николай перед зеркалом. Нравится сам себе. Мундир гвардейский. Ремень затянут. Роста высокого. Гладкий лоб. Вот, правда, глаза оловянные. Так ведь не у каждого голубые.

Александр I скончался бездетным. Кому же занять престол?

У Александра было три брата: Константин, Николай, Михаил. Старший из них Константин. Ему и вступать на престол российский.

Стал бы царём Константин. Да только ещё при жизни царя Александра I отказался (это хранилось в тайне) великий князь Константин от короны. Жил Константин в Варшаве. В те годы большая часть Польши входила в состав России. Был великий князь в Варшаве главнокомандующим польской армией.

Раз Константин отказался, значит, садись на престол Николай. Ой как хочет того Николай! Спит, а корону видит. Закроет глаза - и видит. Даже втайне от всех примерил великий князь Николай корону. Даже для пробы сел на престол. Сел, а сходить не хочет. Хорошо Николаю в короне. Великовата она немного, но это другое дело. Не увеличишь, конечно, голову. Можно корону слегка подогнуть.